La mente humana tiene una extraordinaria capacidad para crear escenarios que todavía no existen. Anticipamos conversaciones, imaginamos lo que podría suceder mañana, ensayamos respuestas, recordamos acontecimientos y reconstruimos situaciones buscando otros desenlaces. Esta capacidad nos permite planificar, decidir, crear y protegernos. La mente puede ensayar la realidad antes de que la realidad ocurra.
Podríamos decir que construimos pequeños mundos virtuales. En ellos conversamos con personas que no están presentes, resolvemos problemas que todavía no existen y experimentamos acontecimientos que, por el momento, son solamente posibilidades. Muchos de esos ensayos nunca llegarán a convertirse en realidad: la conversación esperada termina sucediendo de otra manera, aquello que nos preocupaba finalmente no ocurre o la respuesta que llevábamos horas preparando nunca resulta necesaria.
A pesar de no hacerse reales, podemos quedar completamente absorbidos por esos escenarios. Estamos acostados, pero mentalmente ya vivimos el día siguiente. Compartimos con alguien mientras seguimos repasando una conversación anterior. Conducimos mientras resolvemos un problema. Comemos sin apenas percibir lo que estamos comiendo. El cuerpo está aquí, mientras nuestra atención puede estar viviendo en otro lugar.
Cuando la mente se lleva nuestra atención
La investigación ha mostrado hasta qué punto este fenómeno forma parte de nuestra vida cotidiana. En un conocido estudio realizado por Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert, de la Universidad de Harvard, la mente de los participantes estaba ocupada en algo diferente de lo que estaban haciendo en el 46,9 % de las mediciones. Los investigadores encontraron, además, una relación entre esa divagación mental y un menor bienestar reportado.
La actividad mental también puede modificar nuestra experiencia corporal y emocional. Basta imaginar una conversación difícil que tendremos mañana. Anticipamos lo que la otra persona podría decir, elaboramos nuestra respuesta e imaginamos su reacción. Mientras todo esto sucede en nuestra mente, el cuerpo puede comenzar a experimentar tensión, irritación o preocupación frente a una conversación que todavía no ha ocurrido.
Una parte importante de nuestra experiencia puede transcurrir así: prolongando mentalmente situaciones que ya terminaron o anticipando otras que quizás nunca sucederán. Podemos permanecer durante minutos, e incluso más tiempo, dentro de esos escenarios mientras hacemos otras actividades. La atención queda ocupada por la representación mental de la vida mientras la experiencia que efectivamente estamos viviendo continúa sucediendo.
El que tenga mente que la atienda
Hay un conocido dicho popular: “El que tenga tienda, que la atienda; o si no, que la venda”. Con la mente podríamos hacer un juego parecido: el que tenga mente que la atienda. Atenderla significa comenzar a descubrir qué está haciendo mientras lo hace, reconocer hacia dónde está llevando nuestra atención y observar qué relación tiene aquello que pensamos con lo que realmente está ocurriendo.
Podemos preguntarnos: ¿estoy pensando en algo que necesito resolver?, ¿estoy utilizando mi mente para planificar o tomar una decisión?, ¿o simplemente llevo varios minutos siguiendo pensamientos, conversaciones y posibilidades que van apareciendo uno detrás de otro? Estas preguntas introducen algo fundamental: la posibilidad de observar la actividad mental mientras está ocurriendo.
Hay otra pregunta especialmente útil: ¿lo que está en mi cabeza se corresponde con la realidad que estoy viviendo en este momento? Quizás mentalmente estamos en medio de una discusión y, al observar nuestra realidad inmediata, descubrimos que estamos tranquilamente sentados en casa. La discusión existe en nuestra mente y, sin embargo, nuestro cuerpo puede haber comenzado ya a reaccionar ante ella.
Reconocer esa diferencia nos permite distinguir dos dimensiones de nuestra experiencia que fácilmente confundimos: esto es lo que estoy pensando y esto es lo que está ocurriendo. El pensamiento puede referirse al pasado, proyectarse hacia el futuro o construir una posibilidad. La experiencia presente, en cambio, está sucediendo ahora y podemos volver a entrar en contacto con ella a través de nuestra atención.
Recuperar la atención
Vivir en el presente no implica renunciar al pasado ni dejar de pensar en el futuro. Necesitamos recordar para aprender, anticipar para prepararnos, imaginar para crear y planificar para tomar decisiones. Podemos hacer esos viajes conscientemente y también aprender a regresar cuando descubrimos que nuestra atención ha quedado atrapada innecesariamente en ellos.
El regreso puede comenzar con algo muy sencillo: sentir una respiración, percibir los pies apoyados en el suelo, escuchar los sonidos que nos rodean, mirar realmente a la persona que tenemos delante o volver a la actividad que estamos realizando. Son acciones pequeñas, pero tienen algo en común: devuelven la atención desde el escenario mental hacia la experiencia que está ocurriendo.
Cada vez que descubrimos que nuestra atención estaba atrapada en un contenido mental, estamos dando un paso en el desarrollo de la consciencia: nos estamos dando cuenta. Ese instante de reconocimiento introduce un espacio entre nosotros y el pensamiento. Desde ahí podemos observar lo que está sucediendo y elegir si necesitamos continuar pensando en aquello o regresar a la experiencia presente.
Ese regreso nos permite participar más plenamente de nuestra propia vida. Podemos escuchar con mayor atención, percibir lo que sucede a nuestro alrededor, reconocer lo que sentimos y observar nuestras propias reacciones mientras están ocurriendo. Poco a poco, atender la mente deja de ser solamente un ejercicio y comienza a convertirse en una manera más consciente de vivir la experiencia cotidiana.
La mente puede crear innumerables mundos posibles. La vida, mientras tanto, continúa ocurriendo aquí.
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Darnos cuenta de lo que ocurre en nuestra mente mientras vivimos, trabajamos, conversamos o tomamos decisiones es una capacidad que podemos desarrollar.
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